Expéditions sur les rivières du bassin versant de la Nahⁿą Dehé (rivière Nahanni)
Par Willa Mason, guide et instructrice
Coulant d’ouest en est à travers les territoires des Sahtu Dene, des Métis et des Dehcho Dene, le Nahʔą Dehé (la rivière Nahanni Sud) est l’un des voyages en rivière les plus prisés au monde.
La rivière prend sa source dans trois affluents principaux et s’étend sur plus de 540 km. L’ensemble du système traverse deux réserves de parc national, terme utilisé pour désigner une aire protégée à l’échelle nationale où les peuples autochtones conservent leurs droits de chasse, de déplacement et de travail à l’intérieur des limites de la réserve.
Vous pouvez en lire davantage sur ces aires protégées sur les sites de Parcs Canada consacrés aux réserves de parc national Nahanni et Nááts’įhch’oh.
Il existe de nombreuses options pour descendre cette rivière, offrant une grande flexibilité en matière de durée de voyage, de difficulté en eau vive et de paysages. Vous trouverez ci-dessous un aperçu des possibilités, selon ces facteurs, dans l’ordre où elles rejoignent la Nahʔą Dehé (rivière Nahanni Sud) d’ouest en est.
Si un pagayeur commençait à Nááts’įhch’oh Tué (Moose Ponds) et descendait la rivière, il verrait d’abord l’endroit où la Łáhtanįlį Deé (Little Nahanni River) rejoint le cours principal, puis la Pı̨́ı̨́p’enéhłéetǫ́ǫ́ Deé (Broken Skull River), avant d’atteindre Gahnîhthah Mįe (Rabbitkettle Lake), pour ensuite poursuivre vers Náįlįcho (Virginia Falls), puis le reste de la Nahʔą Dehé (South Nahanni River). Nous avons inclus les noms autochtones aux côtés des noms anglais lorsque c’était possible.
S’écoulant à travers trois territoires traditionnels, nous avons utilisé les noms autochtones correspondants dans les langues shúhtaot’ine et dene zhatıé. Certains lieux ont été renommés par des Aînés au cours des dernières années, lorsque les noms d’origine avaient été perdus ou oubliés. Nous avons utilisé l’anglais uniquement lorsque nous n’avons pas été en mesure de trouver le nom autochtone. Vous pouvez consulter le guide de prononciation des noms de lieux pour obtenir plus d’information. Le projet cinématographique The River of Forgiveness est un excellent visionnement pour mieux comprendre l’histoire de Nahɂa Dehé, ainsi que la relation entre les Dénés du Sahtu et les Dénés Dehcho.
Pour passer directement à une section du cours d’eau, cliquez sur :
1. Nááts’įhch’oh Tué (Moose ponds)
2. Łáhtanįlį Deé (Little Nahanni River)
3. Pı̨́ı̨́p’enéh łéetǫ́ǫ́ Deé (rivière Broken Skull)
4. Gahnįhthah Mie à Náįlįcho (du lac Rabbitkettle à la chute Virginia)
5. Náįlįcho (chutes Virginia)
6. NahʔąDehé (rivière Nahanni Sud)
1. Nááts’įhch’oh Tué (Moose ponds)
Langue : dialecte shúhtaot’ine
Territoire : Sahtu Déné et Métis
Difficulté : Pour les canoteurs ou packrafteurs avancés
Eaux vives : Classe II–III (technique et isolé)
Longueur : 90 km jusqu’à Gahnįhthah (Rabbitkettle)
Durée typique : 5 à 9 jours (la plupart des groupes poursuivent vers les sections inférieures pour un total de 18 à 24 jours)
Point de départ : Nááts’įhch’oh Tué (Moose Ponds)
Accès depuis : Tlegohli (Norman Wells)
Saison recommandée : de la fin juin à la fin juillet
Embarcation typique : canot, packraft
Géographie
Considéré comme la véritable source de Nahʔą Dehé (la rivière Nahanni Sud), ce cours d’eau commence comme un minuscule ruisseau avant de gagner en volume à mesure que d’autres affluents s’y joignent et qu’il devient Nahʔą Dehé. Il traverse la réserve de parc national Nááts’įhch’oh, puis la réserve de parc national Nahanni.
Géologie
Shúhta (chaîne centrale des monts Mackenzie) est la branche nord-est des Rocheuses. Des spécimens de poissons y ont été datés de 400 millions d’années, et de nombreux fossiles d’espèces aquatiques indiquent que certaines parties de cette région étaient autrefois submergées. Le premier camping du voyage est dominé par l’imposant sommet qui donne son nom au parc : Nááts’įhch’oh (mont Wilson). Sa présence est saisissante, et on le connaît comme la montagne dotée de díígóɂo (pouvoir préhistorique).
Aperçu
Nááts’įhch’oh Tué (Moose Ponds) offre des rapides serrés, techniques et exigeants. Ici, les pagayeurs vivent l’expérience de partir tout au tout début d’un ruisseau et de descendre tandis que le chenal prend de l’ampleur sous leur embarcation. Peu à peu, le ruisseau devient une rivière, et les pagayeurs se faufilent pendant cinq jours entre des rochers très rapprochés. La rivière commence ensuite à s’aplanir, et les sections rocheuses laissent place à de plus grosses vagues et à davantage de profondeur. Véritable terrain d’essai pour les habiletés, cette section saura combler les envies d’aventure des canoéistes d’eau vive les plus chevronnés — un excellent prélude à la grandeur panoramique (et au caractère un peu plus reposant) de Nahʔą Dehé.
Avis du guide
“Moose Ponds, c’est de l’eau vive exigeante — et extrêmement amusante pour le canoéiste d’eau vive expérimenté. Si votre appétit pour les rapides est assez grand, c’est une aventure absolument fantastique ! ”
- Rob Norton, guide chez Blackfeather et guide-instructeur chez Boreal River.
2. Łáhtanįlį Deé (Little Nahanni River)
Langue : dialecte shúhtaot’ine
Territoire : Sahtu Dene
Difficulté : Canoteurs ou adeptes du packraft avancés
Eaux vives : classe II–III+ (technique et isolé)
Longueur : 85 km
Durée typique : de 3 à 6 jours (la plupart des groupes poursuivent vers les sections inférieures pour un total de 12 à 17 jours)
Point de départ : Flat Lake
Point d’accès : Łı́ı́dlı̨́ı̨́ Kų́ę́ (Fort Simpson)
Saison recommandée : juillet
Embarcations typiques : canot, packraft
Géologie
Après avoir été submergées, les Shúhta (montagnes Mackenzie centrales) se sont formées lorsque des couches de roches sédimentaires ont été poussées vers le haut, un phénomène peu courant pour la formation de montagnes aussi éloignées d’une limite de plaques tectoniques.
Aperçu
Réputée pour offrir les eaux vives les plus exigeantes de tous les affluents de Nahʔą Dehé (la rivière Nahanni Sud), la Łáhtanįlį Deé (Little Nahanni River) est moins souvent parcourue par les pagayeurs. Cette rivière est accessible par la route, à cinq heures de voiture de Łı́ı́dlı̨́ı̨́ Kų́ę́ (Fort Simpson). Si vous avez beaucoup d’expérience et que vous cherchez le défi ultime, c’est celle-ci qu’il vous faut ! Après l’atterrissage à Flat Lake, une journée de rapides serrés et techniques vous attend avant d’entrer dans la section des canyons. Le premier des trois abrite un rapide abrupt ; la plupart des gens choisissent de faire un portage ou un débarquement pour contourner cet obstacle. Les deux canyons suivants sont plus accueillants que le premier, mais des eaux vives techniques et palpitantes vous garderont assurément alerte — et le sourire aux lèvres.
Lisez ici une description de voyage sur la Little Nahanni publiée dans Rapid Magazine.
Avis du guide
« L’aventure commence dès la route d’accès. Préfigurant le reste du voyage, les virages en épingle qui descendent jusqu’à la rivière feront sûrement transpirer vos paumes. À mon avis, la rivière la plus difficile et la plus belle du secteur, la Little Nahanni promet d’être épique… au moins un peu. »
- Paul Mason, instructeur de canot et ancien guide en milieu sauvage
3. Pı̨́ı̨́p’enéh łéetǫ́ǫ́ Deé (rivière Broken Skull)
Langue : dialecte shúhtaot’ine
Territoire : Sahtu Déné et Métis
Difficulté : pagayeurs intermédiaires en canot ou en packraft
Eaux vives : classe I–II+
Longueur : 150 km
Point de départ : Ǫtaa Tu Fehto (Divide Lake)
Durée typique : 8 à 12 jours — certains groupes poursuivent ensuite pour descendre l’ensemble de Nahʔą Dehé (South Nahanni), ce qui ajoute 9 à 16 jours supplémentaires.
Accès depuis : Tlegohli (Norman Wells)
Embarcations typiques : canot, packraft
Saison recommandée : de la fin juin à la mi-août
Géographie
Pı̨́ı̨́p’enéh łéetǫ́ǫ́ Deé (Broken Skull River) coule vers le sud pour rejoindre NahʔąDehé (la rivière Nahanni Sud). La confluence se situe en aval de Nááts’įhch’oh Tué (Moose Ponds) et de Łáhtanįlį Deé (Little Nahanni River), et en amont de Gahnįhthah Mie (Rabbitkettle Lake). La rivière prend naissance dans la réserve de parc national Nááts’įhch’oh et entre dans la réserve de parc national Nahanni juste avant de se jeter dans NahʔąDehé. Les communautés sahtu de Tulita et de Norman Wells, situées à proximité, sont habitées par de nombreux membres des peuples Sahtu Dene et Métis, et le dialecte Shúhtaot’in est utilisé pour les toponymes à l’intérieur de la réserve de parc national Nááts’įhch’oh.
Géologie
Les eaux d’amont de Pı̨́ı̨́p’enéh łéetǫ́ǫ́ Deé (la Broken Skull River) prennent naissance dans les monts Selwyn, puis la rivière traverse Shúhta (les monts Mackenzie). Comme il s’agit d’une rivière plus étroite, les pagayeurs ne sont jamais à plus de quelques mètres des sommets colorés et tourbillonnants. Par moments, on a même l’impression qu’ils jaillissent directement de l’eau sur laquelle on flotte. Plus en aval, les pagayeurs goûtent pour la première fois aux chenaux en tresses formés de bancs de gravier. Au cours des dernières journées avant d’entrer dans Gahnįhthah Mie (le lac Rabbitkettle), on aperçoit les spectaculaires flèches de la chaîne Ragged. Culminant aux plus hauts sommets des Territoires du Nord-Ouest, elles se sont formées il y a 110 millions d’années. Ces tours abruptes de granite dur contrastent vivement avec les vastes prés alpins de Ǫtaa Tué Fehto (le lac Divide).
Aperçu
En partant de Ǫtaa Tué Fehto (le lac Divide), cette descente permet aux canoteurs de vivre le cycle de croissance d’un cours d’eau. Du lac, un mince filet d’eau vous porte jusqu’à Pı̨́ı̨́p’enéh łéetǫ́ǫ́ Deé (la Broken Skull River), où vous découvrirez des paysages en constante évolution, des rapides techniques et des campements variés. Le whitewater demande des manœuvres ludiques et précises pour éviter les roches. C’est plus facile lorsque le niveau d’eau est élevé, puisque les niveaux plus bas exposent davantage de rochers à contourner ! Après la pluie, la rivière prend une allure tropicale, avec une eau d’un bleu éclatant. Observez de près l’effet du limon sur un cours d’eau : une petite averse suffit à rendre l’eau laiteuse.
Pı̨́ı̨́p’enéh łéetǫ́ǫ́ Deé (la Broken Skull River) rejoint ensuite NahʔąDehé, et vous sentez alors le volume de la rivière se multiplier sous votre embarcation tandis que la vallée s’élargit autour de vous. La plupart des pourvoyeurs offrent aussi l’option de poursuivre encore deux semaines en aval jusqu’à Nahanni Butte. Pour les pagayeurs ayant déjà plusieurs expéditions à leur actif, consultez le planificateur de voyages de Parcs Canada. Imaginez-vous sur cette rivière du Nord en explorant plus de détails ici.
Avis du guide
« Les rapides sont moins techniques que sur d’autres rivières, mais l’eau vive continue les rend tout aussi amusants. On a l’impression que les montagnes surgissent directement de la rivière à côté de vous pendant que vous pagayez. Ajoutez à cela des randonnées incomparables, et pagayer la Broken Skull jusqu’à Nahanni Butte est le voyage que je choisirais si je ne pouvais parcourir qu’une seule rivière du Nord avec ma famille. »
- Caleb Roberts, guide de plein air chez Blackfeather et Expéditions Rivière Boréal
Le guide Caleb Roberts compare la Broken Skull et Moose Ponds
4. Gahnįhthah Mie à Náįlįcho (du lac Rabbitkettle à la chute Virginia)
Langue : dene zhatıé
Territoire : Dehcho Dene
Niveau de difficulté : débutant
Eaux vives : Aucune
Longueur : 117 km
Durée : 2 à 4 jours
Point de départ : Gahnįhthah Mie (Rabbit Kettle)
Point d’arrivée : Náįlįcho (Virginia Falls)
Accès depuis : Łı́ı́dlı̨́ı̨́ Kų́ę́ (Fort Simpson)
Saison recommandée : de juin à septembre
Embarcation typique : canot
Géographie
Point de départ prisé, ce tronçon est niché juste au-delà de la chaîne Ragged. Après avoir admiré les sommets de granit, vous verrez apparaître la chaîne Sunblood après une journée ou deux de pagaie.
Géologie
Le point fort géologique de cette section est constitué des monticules de tuf de Gahnhthah (Rabbitkettle). Ici, l’eau, chauffée par l’énergie volcanique à 2 000 mètres sous la surface, est fortement saturée en carbonate de calcium. En se rapprochant de la surface, sa température diminue, ce qui abaisse son point de saturation et entraîne la précipitation des minéraux sous forme solide. En formant de petites terrasses et vasques — appelées barrages de travertin et gours — le tuf a progressivement grandi jusqu’à devenir une impressionnante tour sur laquelle s’écoulent les eaux de la source. Haute de trente mètres et large de soixante mètres, la plus grande des formations serait âgée d’environ 10 000 ans.
Aperçu
Bien qu’elle ne soit généralement pas effectuée comme excursion fluviale autonome, cette section constitue une option parmi diverses variantes d’itinéraires. Point de sortie pour conclure une descente de Pı̨́ı̨́p’enéh łéetǫ́ǫ́ Deé (la rivière Broken Skull), de Nááts’įhch’oh Tué (Moose Ponds) ou d’un voyage d’escalade dans le Cirque of the Unclimbables, Gahnįhthah Mie (le lac Rabbitkettle) est également une halte remarquable au cœur d’un périple plus long, ou encore un point de départ pour les expéditions sur NahʔąDehé (la rivière Nahanni Sud).
Son lac d’un bleu émeraude à couper le souffle est assez rafraîchissant pour faire disparaître toute la crasse accumulée au fil des jours sur la rivière, et la vue spectaculaire sur le Vampire Peak vous remplira les yeux d’émerveillement.
Le lac est l’un des rares endroits le long de la rivière où Parcs Canada entretient une cabane pour les gardes du parc. Toujours prêts à répondre aux questions tout en accompagnant les visiteurs vers les monticules de tuf, les membres du personnel veillent à ce que la visite se déroule de manière respectueuse, afin de réduire au minimum l’impact des visiteurs sur ce milieu fragile. Marchant pieds nus et posant le pied à des endroits précis, les visiteurs peuvent sentir le tuf acéré sous leurs pieds.
Par la suite, un court portage mène les pagayeurs du lac jusqu’à NahʔąDehé. Les deux jours suivants offrent des courants tourbillonnants et une eau vive rapide, mais sans rapides notables. La rivière sinue à travers une vaste vallée postglaciaire, qui évoque par moments les paysages des Prairies — un contraste saisissant avec les canyons grandioses qui vous attendent quelques jours plus tard. Si le vent souffle dans la bonne direction, il ne faudra pas longtemps avant que le grondement de Náįlįcho (Virginia Falls) ne parvienne à vos oreilles.
5. Náįlįcho (chutes Virginia)
Langue : Dene Zhatıé
Territoire : Dehcho Dene
Accès depuis : Łı́ı́dlı̨́ı̨́ Kų́ę́ (Fort Simpson)
Géographie
Encadrée par la chaîne Sunblood, Náįlįcho (chutes Virginia) marque la fin de la section calme, située juste en amont du Quatrième Canyon et de Tu Naka Dé (la rivière Flat).
Géologie
Avec une dénivellation totale de 92 mètres, Náįlįcho offre un spectacle saisissant. Alors que l’érosion faisait progressivement remonter la chute vers l’amont, une haute aiguille rocheuse a résisté aux assauts du temps, annonçant les parois abruptes qui vous attendent en aval. Le Quatrième Canyon, premier des quatre canyons situés en dessous des chutes, s’est d’ailleurs formé par l’érosion graduelle provoquée par la chute elle-même.
Aperçu
Doté de latrines et d’une passerelle en bois (un véritable luxe dans la réserve de parc!), Náįlįcho est l’un des rares endroits où l’on remarque clairement l’impact des touristes et des pagayeurs. Ce contraste abrupt avec les paysages en amont constitue une précieuse invitation à la réflexion et nous incite à considérer l’empreinte que nos déplacements laissent sur l’environnement.
Dans ce cas-ci, la longue passerelle protège la végétation fragile et le pergélisol, aidant à rompre le lien habituel entre l’augmentation du nombre de visiteurs et l’augmentation des dommages. Nous pouvons encore observer l’écosystème complexe du secteur précisément parce que la passerelle le protège de nos pas. Et je vous garantis que vous en chanterez les louanges lors de votre troisième traversée, chargé d’un sac de matériel!
Les voyageurs doivent réserver à l’avance les dates de leur séjour — d’un maximum de deux nuits — afin que tous les visiteurs puissent profiter de ce lieu incontournable ainsi que des séances d’information offertes par le personnel de Parcs Canada.
6. NahʔąDehé (rivière Nahanni Sud)
Langue : dene zhatıé
Territoire : Dehcho Dene
Difficulté : Accessible aux débutants en radeau guidé, intermédiaire pour les canoteurs ou les adeptes de packraft
Eaux vives : Classe I–II (gros volume = grosses vagues)
Longueur : 240 km
Point de départ : Náįlįcho (chutes Virginia)
Point d’arrivée : Ttenáágó (Nahanni Butte)
Durée typique : 7 à 14 jours
Accès depuis : Łı́ı́dlı̨́ı̨́ Kų́ę́ (Fort Simpson)
Embarcations typiques : radeau, canot, packraft, planche à pagaie (SUP)
Saison recommandée : de juin à septembre
Géographie
NahʔąDehé (la rivière Nahanni Sud) s’écoule vers le sud-est à travers la réserve de parc national Nahanni. La limite du parc se situe juste en amont de sa confluence avec la rivière Liard.
L’équipe de consensus NahʔąDehe a été créée afin d’appuyer la gestion conjointe de la réserve de parc national Nahanni par Parcs Canada et les Premières Nations Dehcho. Composée de trois représentants nommés par Parcs Canada et de quatre représentants Dehcho, l’équipe est chargée d’aborder des questions telles que la gestion des lieux ayant une importance spirituelle et/ou culturelle, y compris les habitations historiques et les sites funéraires situés à l’intérieur des limites du parc. Elle examine également les lignes directrices et les demandes liées aux permis de recherche, aux licences commerciales ou à toute autre activité nécessitant une autorisation.
Les Premières Nations Dehcho peuvent utiliser des véhicules motorisés pour se déplacer dans la réserve de parc national Nahanni afin de faciliter leurs activités de chasse, de pêche, de piégeage et de récolte. Le point d’arrivée est Ttenáágó (Nahanni Butte), où se trouve la communauté de la Nahɂa Dehé Dene Band.
Géologie
NahʔąDehé suit presque exactement le même tracé depuis plus de 200 millions d’années. À mesure que les roches environnantes se soulevaient, la rivière creusait son propre passage. C’est une rivière dite antécédente : elle coulait déjà bien avant la formation des montagnes.
À mesure que la puissante chute de Náįlįcho (chutes Virginia) érodait la roche sous-jacente, des parois abruptes se sont formées de chaque côté. C’est ainsi que se sont façonnés les murs aux allures de fresque du Quatrième Canyon, tandis que le Troisième Canyon présente des pentes plus larges composées de grès et de schiste.
En se frayant un chemin à travers les montagnes de la chaîne Funeral, la rivière traverse une formation emblématique du Troisième Canyon que les pagayeurs appellent « The Gate » : un passage étroit où le cours d’eau se glisse entre deux parois de calcaire hautes de 460 mètres.
Le Deuxième Canyon tranche ensuite à travers la chaîne Headless et annonce certains des plus grands cônes alluviaux du Canada.
Mais le clou du parcours se trouve au Premier Canyon, où les calcaires et dolomies résistant à l’érosion s’élèvent jusqu’à 1 000 mètres. Dans cette zone, les pluies ont dissous le calcaire, créant des formations karstiques — notamment les grottes et tunnels visibles le long du trajet. Les voyageurs ne sont pas autorisés à y pénétrer, mais les entrées elles-mêmes sont impressionnantes.
Aperçu
Pour un pagayeur qui descend la rivière, il peut sembler que les canyons sont nommés dans le mauvais ordre. Mais pour les prospecteurs qui voyageaient autrefois vers l’amont, à contre-courant, cette logique était tout à fait naturelle !
Que les pagayeurs commencent à Gahnįhthah Mie (lac Rabbitkettle), à Náįlįcho (chutes Virginia) ou plus en amont sur l’un des affluents, cette section rassemble de nombreux repères emblématiques du système fluvial. Les possibilités de randonnée quasi infinies incitent d’ailleurs à prolonger le voyage autant que le permettent les contraintes personnelles.
Avec des rapides beaucoup plus indulgents que ceux de ses affluents situés en amont, NahʔąDehé fera tout de même transpirer les mains, sourire les visages et battre les cœurs. Allant de petites veines d’eau vive à de longs rapides exigeants, cette portion de rivière offre de grandes vagues avec très peu de rochers, ce qui la rend propice autant aux grands radeaux qu’aux canots en tandem.
Avis du guide
“« Chaque jour, il y a quelque chose de totalement nouveau et spectaculaire à attendre avec impatience. Qu’il s’agisse des monticules de tuf, des chutes, des canyons, des randonnées ou des sources chaudes, il y a toujours quelque chose d’incroyablement remarquable qui vous attend juste au détour. »
- Hannah Pham, guide Blackfeather et dix fois participante à des expéditions sur la Nahanni
Plus d’options
Après avoir descendu l’un des trois affluents, les pagayeurs peuvent poursuivre leur aventure sur la NahʔąDehé pendant 14 jours supplémentaires, ajoutant ainsi une visite à Náįlįcho et la découverte de quatre canyons spectaculaires à leur parcours. La plupart des pourvoyeurs proposent ces options.
Une autre variante prisée — pour celles et ceux qui souhaitent transformer le voyage en entraînement complet du corps — consiste à délaisser les canots pour passer cinq jours en randonnée jusqu’au Cirque of the Unclimbables.
Des eaux exigeantes de Nááts’įhch’oh Tué (Moose Ponds), de Łáhtanįlį Deé (la Petite Nahanni) et de Pı̨́ı̨́p’enéh łéetǫ́ǫ́ Deé (la Broken Skull), jusqu’aux rapides intemporels et aux canyons vertigineux de NahʔąDehé, ce bassin versant offre véritablement une expédition fluviale pour chacun et chacune.
Compagnies de guides
Pour les pagayeurs qui souhaitent une expédition guidée, plusieurs pourvoyeurs sont disponibles — y compris nous, chez Expéditions Rivière Boréal. Bien que chaque entreprise offre des guides professionnels hautement qualifiés et une cuisine de camp délicieuse, chacune possède sa propre touche distinctive. Il vaut donc la peine de se renseigner sur chacune afin de trouver l’expérience qui correspond le mieux à ce que vous recherchez.
Lisez à propos de nos expéditions sur la Nahanni ici
Nous nous efforçons d’être précis et respectueux dans l’usage des noms traditionnels des lieux et des Peuples, mais il est inévitable que nous commettions parfois des erreurs. N’hésitez pas à communiquer avec nous si vous remarquez une inexactitude ou quelque chose pouvant être amélioré. Vos commentaires sont les bienvenus : info@borealriver.com
Liens
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