Imaginez la rivière Nahanni
Par Willa Mason, guide et instructrice
J’entends le bruissement d’un campeur qui se lève tôt. J’ouvre les yeux, prends une seconde pour m’orienter. C’est une scène familière à l’intérieur de ma petite tente — mon sac de couchage ressemble maintenant à un refuge réconfortant. Je jette un coup d’œil à ma montre, puis dis au revoir à mon havre tranquille et confortable avec le zippppp caractéristique de la fermeture de la tente.
Je suis frappé par la vue inhabituelle qui m’attend juste à la sortie de ma tente. Lentement, je me souviens. Je me souviens de la nuit dernière : contempler les montagnes, captivé par le soleil de minuit qui danse sur l’eau alpine immaculée, sautant de montagne en montagne. Maintenant, le soleil est déjà haut dans le ciel nordique, descendant doucement dans la vallée et se faufilant autour des méandres de la rivière.
Située dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada, la rivière Nahanni, ou Nah?ą Dehé, est un voyage inscrit sur la liste de rêves de nombreux aventuriers, et ce pour de bonnes raisons. La diversité de la nature sauvage, l’aventure intemporelle et l’histoire unique en font une expédition fluviale incomparable.
Parfait pour une carte postale
Alors que je plisse les yeux face au soleil matinal, déjà levé depuis plusieurs heures, je vois une brume scintillante flotter de manière inquiétante au-dessus de l’eau calme et lente. À mesure que mon esprit s’éveille, je commence à percevoir un grondement tonitruant, deuxième indice que la rivière n’est effectivement pas si tranquille. Juste en aval, la rivière se faufile à travers les rapides de Sluice Box, chutant de 96 m au-dessus de Nái̧li̧cho (chutes Virginia). Si je reste parfaitement immobile, je peux sentir les vibrations de l’eau tourbillonnante sous mes pieds. À 500 mètres de l’horizon, la rivière submerge déjà mes sens.
Il est difficile de saisir la grandeur de cet endroit. Nous en sommes au quatrième jour de notre expédition fluviale, et la raideur dans mon cou témoigne des chaînes de montagnes impressionnantes qui ont encadré notre voyage jusqu’ici. Chaque méandre de la rivière nous offre un paysage digne d’une carte postale. Chaque courbe nous plonge dans un décor qui inspire les artistes à travers tout le Canada.
En 2009, la réserve de parc national Nahanni est passée de 4 766 km² à 30 000 km², couvrant désormais la rivière South Nahanni, les flèches granitiques du Cirque of the Unclimbables, les eaux sulfureuses des sources chaudes naturelles, les impressionnants gratte-ciel de formations karstiques et un vaste réseau de grottes calcaires. Un océan tropical, entre 550 et 200 millions d’années, a fourni l’habitat au grès, puis au calcaire pour leur formation. Au cours des deux à huit derniers millions d’années, l’érosion continentale a façonné la réserve de parc national Nahanni pour lui donner l’étendue sauvage qu’elle présente aujourd’hui.
Regardant en amont, la rivière se déploie autour d’un méandre. Son parcours sinueux est légèrement mis en évidence par l’inclinaison des arbres au fond de la vallée fluviale, et mes yeux suivent le lit de la rivière qui serpente sur des kilomètres. Rivière antécédente, Nah?ą Dehé est née comme une rivière de prairie, lente et sinueuse. À un rythme de 0,5 mm par 1 000 ans, les montagnes se sont élevées lentement autour de la rivière. Cela s’est produit si progressivement que la rivière a maintenu son cours tout en gagnant en pente. En conséquence, nous pouvons descendre une rivière rapide mais sinueuse.
En tant que voyageurs fluviaux emportés par le courant, nous devenons une petite partie d’un système si intemporel qu’il traverse cette nature sauvage depuis bien avant l’existence des montagnes. Les caribous, les chèvres des montagnes, les moutons de Dall, les cerfs et les ours nous rappellent que cette vaste étendue sauvage ne nous appartient pas exclusivement. Bien que de petites portions de la réserve de parc national Nahanni aient été aménagées pour le voyage fluvial, et qu’une partie du territoire soit exclue du parc pour des activités minières, l’immense majorité reste intacte. C’est sûrement l’immensité de cette nature sauvage qui fait de la Nahanni ma rivière préférée.
La rivière qui ne faillit jamais
Il est temps de se mettre en mouvement. Tente démontée, feu allumé. L’eau chauffe. Le petit-déjeuner arrive. Réveil : café, thé, chocolat chaud pour tous, pour adoucir la fraîcheur de l’air. Ventres remplis et sourires tout autour, il est temps de plier bagage. Les bateaux sont chargés, nous poussons et redevenons instantanément un minuscule élément du puissant système de la Nah?ą Dehé. Nous contourons le premier méandre, et le soleil aveuglant se reflète sur les rapides les plus célèbres du South Nahanni. Le fameux quatrième canyon nous attend. « À gauche ! À droite ! Accrochez-vous ! », nous nous frayons un chemin entre des vagues imposantes et des tourbillons intimidants. Je jette rapidement un coup d’œil par-dessus mon épaule et vois les pagayeurs tirer fort, visages crispés par l’effort à travers 4 km de rapides continus. Je sens le courant commencer à ralentir sous moi et j’aperçois notre zone de débarquement au bas du rapide. La partie la plus difficile est désormais derrière nous. « Levez les yeux ! » je crie. Les grimaces disparaissent, rapidement remplacées par des bouches béantes d’émerveillement. Juste comme ça, ce groupe a vécu l’expérience emblématique de la Nahanni : des rapides si amusants qu’il faut se rappeler de lever les yeux pour admirer les repères célèbres qui s’élèvent au-dessus de nous. Des montagnes aux rapides, de la neige aux coups de soleil, des rapides aux eaux calmes, la Nahanni offre toujours une expérience inoubliable.
Celle-ci est ma sixième descente de la Nahanni. Chaque fois, même pour un guide de rafting lors de son 50ᵉ voyage, il y a quelque chose à apprendre pour tous. Chaque expédition ne se ressemble jamais. Pourtant, elle offre constamment le temps fantastique, les paysages, les rapides et les moments mémorables qui font de cette rivière le rêve de tant de gens. La Nah?ą Dehé émeut autant les novices que les guides expérimentés. En contemplant mes muscles endoloris, je me dis que la capacité inébranlable de la Nah?ą Dehé à offrir une expérience émouvante doit être ce qui en fait ma rivière préférée. Elle ne manque jamais d’immerger complètement les pagayeurs dans une nature sauvage intemporelle.
Une histoire à multiples chapitres
Les cris de joie et les hurlements caractéristiques d’une descente réussie du célèbre rapide Lafferty’s Riffle se sont à peine calmés lorsque l’odeur faint de soufre me parvient. Notre groupe bruyant se tait progressivement, réalisant que leur étape en eau vive va être suivie d’une expérience tout aussi mémorable. Peu à peu, je guide le groupe vers le côté droit de la rivière, débarquant à Tułetsȩȩ. Communément appelées les sources chaudes de Kraus, nous écartons la couche d’algues en surface et nous immergeons dans un bassin peu profond et divinement chaud. Les orteils froids, les pieds boueux ou l’équipement de pagaie odorant sont rapidement oubliés.
Je sens un vent frais me décoiffer le visage et remarque qu’un vent de face se lève, juste à temps pour le dernier effort de notre descente. Mon esprit dérive vers toutes les personnes qui m’ont précédé et qui ont probablement eu la même pensée : des pagayeurs, y compris l’ancien Premier ministre Pierre Trudeau, des élèves en éducation en plein air, des amateurs d’adrénaline, des grimpeurs, des écologistes, mes propres grands-parents, des photographes et des curieux. La famille Kraus, qui a construit un petit foyer à cet endroit précis. Des prospecteurs, qui remontaient et descendaient la rivière (oui – à contre-courant !) à la recherche du fameux or des Montagnes Mackenzie. Des noms comme Deadmen Valley et Headless Creek me rappellent sans cesse le sort malheureux de beaucoup d’entre eux. Les peuples Dené vivaient sur ces terres bien avant tous ces personnages célèbres. Leurs histoires ne commencent qu’à peine à être entendues, et je me sens minuscule face à l’histoire contenue en ce lieu. Chaque fois que je descends cette rivière, c’est comme lire un nouveau livre. Et je n’ai à peine effleuré la surface. Je suis reconnaissant envers ceux qui prennent le temps de raconter ou d’écrire leurs histoires. J’ai tant à apprendre.
La nature sauvage, l’histoire et la manière dont la rivière influence chaque personne font de la Nahanni ma rivière préférée absolue. Elle a mérité sa place sur les listes de rêves à réaliser partout dans le monde.
En aval, nous installons notre camp pour la nuit et le dîner est terminé. Demain, nous nous dirigerons vers Tthenáágó, connu comme le village de Nahanni Butte. Pour l’instant, les récits de la journée et la fumée du feu de camp s’élèvent dans le ciel, tandis que les discussions et les rires flottent depuis notre salle à manger faite de fûts bleus et de rondins. La vaisselle et le nettoyage de la cuisine sont faits, puis les bonnes nuits sont souhaitées. Je me glisse dans mon petit havre de tente, dans la sensation familière du sac de couchage qui m’a tenu au chaud la nuit dernière, celle d’avant et celle d’encore avant. Je me sens fatigué, endolori, satisfait et reconnaissant. J’ai l’impression de pouvoir dormir éternellement, mais l’anticipation de demain m’emporte dans le pays des rêves avec le sourire.
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