La rivière Pacuare et le péril hydroélectrique

L’équilibre entre la conservation de la nature et l’ambition industrielle au Costa Rica

Par Ty Smith, MSc, guide pour Expéditions Rivière Boréal

Pacuare : la rivière de jungle par excellence

La rivière Pacuare est une destination mondialement connue pour les pagayeurs d’eau vive et les écotouristes. Elle offre une eau chaude, une forêt tropicale vierge dense, une faune abondante et une profusion de chutes d’eau. Il est difficile de surestimer la luxuriance de la végétation le long de la Pacuare, où des espèces de plantes et d’arbres incroyablement biodiversifiées couvrent les collines abruptes et les parois du canyon.

La vallée de la rivière Pacuare est le territoire du peuple autochtone Cabécar et fait partie de leur territoire ancestral.

La rivière elle-même est magnifique, caractérisée par une eau claire aux reflets bleutés et de gros rochers arrondis. Ceux-ci se déplacent lors des crues, faisant évoluer les rapides et créer de nouvelles trajectoires de navigation.

Surtout, la Pacuare est une rivière à débit libre que l’on peut pagayer toute l’année.

« C’est comme le Disneyland des rivières avec des rapides incroyables, des chutes d’eau venant de partout, et d’énormes papillons bleus, des toucans et des paresseux. »

Elle est aussi juste assez accessible pour qu’on puisse s’y rendre relativement facilement, tout en étant suffisamment éloignée pour être demeurée en grande partie intacte. Elle est idéale pour la navigation en eaux vives en groupe, avec des rapides continus, techniques et ludiques, sans être trop difficiles. C’est une rivière qui se descend très bien ! ”
– Danny Peled, fondateur d’Expéditions Rivière Boréal

Pagayer sur la Pacuare

La Pacuare prend sa source dans les montagnes de Talamanca, la « colonne vertébrale » intérieure du sud-est du Costa Rica, jusqu’à la côte caribéenne. Elle figure dans le top 10 de la plupart des classements des meilleures destinations de rafting au monde.

Au cours de ses 180 km (112 mi), elle descend de 1 280 m (4 200 pi) et se divise en 6 sections de navigation distinctes :

• Source (accessible uniquement à pied)
• Le haut (classe II-III)
• Haut supérieur (classe II-III+)
• Le haut (classe IV-V)
• Le bas (classe III-IV)
• Les basses terres côtières (eaux calmes)

Les 37 km (23 mi) du « Bas Pacuare » constituent la section de rafting la plus populaire du Costa Rica. Elle comprend de nombreux rapides continus, dont les rapides de classe IV « Dos Montañas », « Cimarrones » et « Upper et Lower Huacas ».

Carte du Costa Rica avec les rivières Pacuare, Reventazón et Savegre indiquées.

Menace hydroélectrique pour la rivière Pacuare

La compagnie nationale d’énergie du Costa Rica valorise depuis des décennies le vaste potentiel hydroélectrique de la Pacuare. Mais jusqu’à présent, une résistance déterminée a réussi à protéger la rivière du développement.

Actuellement, un décret présidentiel protège la Pacuare contre les grands projets hydroélectriques (>500 kW) jusqu’en 2030. Cependant, cette trêve fragile entre l’industrie et le militantisme pour la rivière pourrait être annulée par un nouveau gouvernement avant cette date.

L’objectif ultime en matière de conservation est d’établir une protection légale et durable pour la rivière Pacuare. D’ici là, l’avenir du meilleur rafting en eau vive du Costa Rica, le plus durable, et le territoire des peuples autochtones Cabécar de la Pacuare, demeure incertain.

« … depuis plus de 20 ans, ils prévoient un barrage sur la Pacuare. Mais nous avons mené une lutte très forte, et nous les avons un peu arrêtés. Puis le gouvernement change. » — Kerlin Salazar Pérez, membre du peuple Cabécar

Un combat qui vaut le barrage

Le siège de l’Instituto Costarricense de Electricidad (ICE) à San José, Costa Rica.

Plusieurs parties s’inquiètent de la construction d’un barrage sur la rivière Pacuare :

Le peuple autochtone Cabécar

La construction d’un barrage sur la rivière Pacuare inondera le territoire du peuple Cabécar et le déplacera de ces zones. Ils risquent de perdre une grande partie de leur mode de vie traditionnel, y compris l’accès aux poissons, aux plantes comestibles et médicinales, aux animaux, ainsi qu’aux emplois liés au tourisme d’aventure dont ils dépendent pour subsister. Les avantages économiques douteux et l’alimentation en électricité (le Costa Rica dispose actuellement d’un surplus d’énergie) d’un nouveau barrage doivent être mis en balance avec les coûts environnementaux, sociaux, culturels et économiques pour le peuple Cabécar local.

Instituto Costarricense de Electricidad (ICE)

L’ICE est le monopole public de l’électricité au Costa Rica. Depuis les années 1940, il a pour mandat constitutionnel d’étudier et de développer les ressources énergétiques du pays. Depuis 1986, l’ICE a proposé de construire un barrage sur la rivière Pacuare pour produire de l’électricité.

Citoyens de Turrialba et des communautés environnantes

Turrialba est la ville la plus proche des points de départ pour la rivière Pacuare. Elle sert de base à la plupart des activités de tourisme d’aventure liées à la rivière. En 2005, les citoyens de Turrialba ont organisé un vote constitutionnel pour l’avenir de leur communauté. 97 % ont voté contre la construction d’un barrage sur la Pacuare.

Communauté du tourisme d’aventure

La communauté du tourisme d’aventure de la Pacuare comprend des entreprises et guides costaricains et internationaux. Ils se concentrent sur le rafting en eau vive, le kayak et le canoë, la tyrolienne et la randonnée. Cette industrie soutient également plusieurs éco-lodges et en est soutenue. L’impact sur l’économie locale va bien au-delà des activités de plein air, touchant les transports, l’hôtellerie et les fournisseurs locaux.

Amigos del Río Pacuare

Composés de membres des groupes ci-dessus, à l’exception de l’ICE, les « Amigos del Río Pacuare » constituent la voix principale s’opposant aux barrages sur la Pacuare. Ils ont organisé le plébiscite à Turrialba et plaident sans relâche auprès du gouvernement costaricain pour protéger la rivière.

Le dilemme hydroélectrique

Prenons un moment pour expliquer pourquoi les barrages pourraient ne pas être une bonne idée. Les barrages permettent de contrôler les inondations, de stocker l’eau potable et de produire de l’électricité. Tant que la source d’eau ne s’assèche pas (par exemple, lorsqu’un glacier fond complètement), ils constituent une ressource renouvelable. Cependant, depuis des années, le terme « renouvelable », lorsqu’il est appliqué aux barrages, est souvent utilisé de manière interchangeable (ou confondu) avec l’électricité « verte ».

Chez Expéditions Rivière Boréal, nous dépendons des rivières pour notre subsistance. Notre parti pris contre les barrages va au-delà de la simple différence esthétique entre un lit de rivière asséché et une rivière vivante à débit libre. Cependant, examinons objectivement les deux côtés de l’argument avant de discuter de certains points principaux.

Le barrage de Reventazón (305,5 MW). Le plus grand barrage d’Amérique centrale

Avantages des barrages

• Ressource renouvelable
• Les grands barrages peuvent produire une quantité importante d’électricité
• Crée de nombreux emplois pendant la construction du barrage et des infrastructures de lignes électriques
• Crée des emplois pour l’exploitation et l’entretien une fois construit
• L’électricité peut être produite « à la demande »
• Peut prévenir les inondations
• Ne nécessite ni combustibles fossiles ni uranium pour la production d’électricité
• Peut fournir une source d’eau potable stockée
• Peut maintenir un écosystème fluvial « sain » grâce à plusieurs méthodes (par ex. : passes à poissons, débit de base continu)

Inconvénients des barrages

• Destruction et perturbation de la nature intacte
• La décomposition de la matière organique libère des gaz à effet de serre
• Impact négatif sur les activités de tourisme d’aventure
• La mortalité des poissons perturbe l’équilibre de l’écosystème et les stocks de pêche
• Le changement du profil de température de la rivière oblige les espèces à s’adapter ou à mourir
• Les espèces envahissantes peuvent être mieux adaptées aux conditions post-barrage et envahir l’écosystème
• Les barrages peuvent céder (particulièrement dans les zones tectoniques actives comme le Costa Rica)
• De vastes étendues de terre (notamment la forêt tropicale vierge de la Pacuare) sont défrichées pour relier les lignes électriques au barrage
• Des inondations peuvent se produire (par ex. : remplissage du réservoir, libérations à fort débit pour protéger l’intégrité structurelle du barrage)
• Des séismes ont été associés à l’incroyable masse d’eau retenue par certains grands barrages, ce qui menace également la stabilité du barrage.
• L’accumulation de sédiments diminue l’efficacité de la production d’électricité. Cela a un impact négatif sur la rivière lorsqu’elle est relâchée lors de grandes vidanges (par exemple, l’eau claire se transformant en boue désoxygénée).

Bien que les barrages offrent des services importants tels que la production d’électricité et l’irrigation des cultures, ils peuvent également engendrer des problèmes environnementaux et culturels. Lorsqu’on les compare, il semble inapproprié de qualifier les barrages d’« énergie verte ». Cela est particulièrement vrai si l’on considère la capacité croissante et la popularité des sources d’énergie renouvelables actuelles. Par exemple, en 2012, les gouvernements et les entreprises ont installé 75 gigawatts d’énergie éolienne et solaire, contre 30 gigawatts d’hydroélectricité. (Source : International Rivers)

En général, le Costa Rica est un pays difficile pour construire des barrages. Les chaînes de montagnes volcaniques centrales sont formées par la plaque tectonique de Cocos qui s’enfonce sous la plaque des Caraïbes. Cette zone tectonique active entraîne des éruptions volcaniques et des séismes. Il faut également considérer qu’un climat de forêt tropicale est déjà sujet aux glissements de terrain et aux inondations. L’intégrité structurelle à long terme des grands barrages est loin d’être garantie.

Heureusement pour la rivière Pacuare, l’argument contre un barrage est renforcé par les leçons durement apprises lors d’autres projets de l’ICE. Ces leçons incluent le déplacement de populations, l’émission de gaz méthane provenant de la décomposition de la matière organique, et l’épuisement des pêcheries causé par les vidanges de sédiments et de débris. Le fait que le Costa Rica dispose actuellement d’un surplus d’électricité rend également inutile la construction de nouveaux barrages.

En savoir plus sur les impacts environnementaux des barrages auprès de l’organisation International Rivers.

Chronologie : barrages et conservation

1986 – L’ICE a soumis une proposition pour construire un barrage sur la rivière Pacuare, près de la fin de la section inférieure, au rapide Dos Montañas. Le site était géographiquement idéal, les parois rocheuses abruptes formant un étranglement naturel.

1991 – Avant le début de la construction, un puissant séisme de magnitude 7,5, centré à proximité de Puerto Limón, a secoué la région. Il a déstabilisé le substrat rocheux du site du barrage, provoquant des fissures et a obligé l’ICE à abandonner le projet.

1998 et 2000 – L’ICE a construit 2 barrages sur la rivière Reventazón, au nord de la Pacuare. Le barrage Angosturas de 177 MW (2000) a détruit une section importante d’eaux vives praticables en rafting. Cela a poussé la plupart des compagnies commerciales de rafting à se tourner vers la rivière Pacuare.

2001 – Le groupe de défense des rivières, Amigos del Río Pacuare, a été formé. Cela faisait suite à un appétit accru pour le développement hydroélectrique de la part du gouvernement costaricain. Ils craignaient que la rivière Pacuare ne partage le même sort que la Reventazón.

2005 – L’industrie du rafting a connu un essor dans la région de Turrialba, et l’opinion publique semblait fortement en faveur de la conservation de la rivière. Pour en tirer parti, les Amigos del Río Pacuare ont contribué à organiser un plébiscite (référendum). Les citoyens de Turrialba ont voté à 97 % pour interdire les barrages sur la rivière Pacuare. Bien que ce vote n’ait pas pu légalement empêcher un futur barrage, il constituait une expression claire et persuasive de la volonté du public.

2006 – Ayant renoncé au site de Dos Montañas, l’ICE a proposé de construire un barrage sur la section Haut supérieur de la Pacuare. Le réservoir du barrage inonderait une communauté Cabécar et la déplacerait de ses terres ancestrales.

2014 – Les Amigos del Río Pacuare ont organisé une rencontre avec le nouveau gouvernement du Costa Rica pour négocier la protection de la Pacuare. Cela a conduit à la signature par le président Luis Guillermo Solís d’un décret protégeant les rivières Pacuare et Savegre contre les grands barrages pendant 25 ans.

2016 – Le barrage de Reventazón de 305,5 MW a été achevé, devenant le plus grand barrage d’Amérique centrale.

2017 – Le gouvernement costaricain a adopté la Loi sur la protection des zones humides en mars.

2017 – En juin, la rivière Savegre est devenue site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Elle possède une biodiversité remarquable, abritant 59 % des oiseaux du Costa Rica, 54 % de ses mammifères et 20 % de sa flore.

Le bilan de Reventazón

Le réservoir du barrage de Reventazón après remplissage. Les cimes des arbres dépassant de l’eau laissent deviner une quantité importante de matière organique en décomposition sous la surface.

La rivière Reventazón, un vaste bassin versant au nord de la Pacuare, était autrefois un centre pour les pagayeurs d’eau vive de classe mondiale. En fait, de nombreux kayakistes olympiques de l’hémisphère Nord s’entraînaient sur la Reventazón pendant l’hiver.

En 1991, le championnat du monde de rafting en eau vive s’est tenu sur la Reventazón pour 15 jours mouvementés de courses en eaux hautes.

Malheureusement, l’ancienne majesté de la Reventazón a été réduite avec trois barrages de plus en plus grands. À l’achèvement du deuxième barrage, une grande partie des sections intéressantes pour le rafting était à sec et la plupart des compagnies avaient déménagé. Avec l’achèvement du barrage de Reventazón, le plus grand d’Amérique centrale, aucun rafting n’était viable sans une libération programmée. Cela se produit désormais rarement et ne constitue pas l’activité principale des entreprises concernées. Hormis la pulsation sporadique d’un débit contrôlé, la Reventazón est essentiellement morte.

De plus, le barrage de Reventazón est confronté à des problèmes de charge sédimentaire excessive et de décomposition de la matière organique.

Avant de remplir le réservoir du barrage, l’ICE devait retirer toute la matière organique. Cela n’a pas été fait. En conséquence, la végétation submergée sous la surface libère continuellement des gaz à effet de serre en se décomposant.

Les fortes charges sédimentaires dans la rivière ont été liées à des pratiques agricoles inappropriées et à de fortes pluies (fréquentes dans une forêt tropicale). Les sédiments s’accumulent derrière le barrage et peuvent réduire l’efficacité des générateurs électriques. Pour évacuer ces sédiments, les opérateurs du barrage de Reventazón effectuent plusieurs grandes vidanges chaque année. Lors de ces vidanges, un mélange boueux remplace le débit de base en aval. Cela entraîne une forte mortalité parmi la population de poissons, leurs branchies se bouchant avec les sédiments.

Le barrage de Reventazón n’est pas un exemple de choix respectueux de l’environnement. Il devrait servir de vision frappante de ce que pourrait devenir la rivière Pacuare si un barrage venait à être approuvé.

Le président s’engage dans la Pacuare

Il y a peu d’histoires de défense de l’environnement avec un moment aussi marquant que la bataille pour la Pacuare. Le goût du dramatique du président Solís y a sans doute contribué.

Le 29 août 2015, un festival a été organisé sur la rivière Pacuare pour célébrer le 10ᵉ anniversaire du vote historique de Turrialba. Le président du Costa Rica, Luis Guillermo Solís, son épouse, sa fille et le ministre de l’Environnement Edgar Gutiérrez sont tous allés en rafting pour voir la Pacuare de première main.

Par la suite, un forum a été organisé avec toutes les parties prenantes, y compris des membres de la Nation Cabécar, des Amigos del Río Pacuare, des citoyens de Turrialba, des professionnels du tourisme d’aventure et des représentants du gouvernement costaricain (l’ICE étant une extension du gouvernement).

Le ministre de l’Environnement, Edgar Gutiérrez, a pris la parole devant la foule en déclarant : « C’est vraiment une grande journée parce que nous avons réussi à montrer que les gens comptent. L’ancienne façon de faire de la politique, de gouverner par imposition, est terminée. »

Il a ensuite souligné que le Costa Rica fournit désormais de l’électricité à 99,4 % du pays « [sans] brûler un litre de carburant pour la produire ».

Gutiérrez a souligné que cette électricité sans combustibles fossiles avait été obtenue au prix de plusieurs projets hydroélectriques, y compris « l’immense impact environnemental » du barrage d’Arenal. Construit dans le nord-ouest du Costa Rica, l’Arenal produit 12 % de l’électricité nationale. Mais, avec son réservoir plein, il a également triplé la taille du lac Arenal.

Le forum s’est terminé lorsque le président Solís a demandé au public de former un cercle avec leurs chaises autour de lui. Accompagné du ministre Gutiérrez, il a ensuite présenté un décret : les barrages seraient interdits sur les rivières Pacuare et Savegre pendant 25 ans. Après que les deux responsables ont signé le document, Solís l’a tenu au-dessus de sa tête en criant : « Pour le Costa Rica ! »

Encouragement pour la conservation future

Comme on peut l’imaginer, le public exultant a applaudi et acclamé. C’était une journée pour laquelle certains se battaient depuis plusieurs décennies, et ils ont savouré ce moment.

Le président Solís a conclu avec des paroles encourageantes pour la conservation et un appel à poursuivre l’action :

« Je vais vous dire ceci : la réalité d’aujourd’hui s’oppose à la construction de barrages », a-t-il déclaré. « Les investisseurs qui veulent produire de l’électricité au Costa Rica ne pensent pas aux barrages parce qu’ils savent que le changement climatique ne le favorise pas. Mais encore plus que cela, les communautés ne vont pas le permettre. »

« Donc, félicitations pour ce que vous avez accompli jusqu’à présent, mais ce qui reste à faire est bien plus important. Ce que nous faisons aujourd’hui est un témoignage, rien de plus, une expression testimoniale de ce que ce pays peut accomplir à l’avenir. »

Un avenir (prudemment) plein d’espoir

Dans les années qui ont suivi la victoire historique pour la Pacuare, quatre événements ont eu lieu et donnent espoir pour son avenir.

1. Le barrage de Reventazón a été achevé et a rencontré des problèmes liés aux émissions de gaz à effet de serre. Celles-ci sont dues à la décomposition de la matière organique dans son réservoir, ainsi qu’à l’accumulation excessive de sédiments et à leur libération lors de grandes vidanges. Ces dommages environnementaux et économiques (tourisme d’aventure, pêche) n’ont pas été ignorés. Ceux qui auraient pu soutenir un barrage sur la Pacuare disposent maintenant d’un exemple frappant de ce qui pourrait arriver à leur rivière. Et ceux qui s’y opposent ont une justification supplémentaire pour leur cause.
2. Le Costa Rica a adopté la Loi nationale sur la protection des zones humides le 6 mars 2017. Celle-ci vise à préserver et à revitaliser les rivières, lacs, mangroves et autres zones humides du pays, ainsi que leur biodiversité. La loi combine les efforts du ministère de l’Environnement, du Système national des aires de conservation et du Programme des Nations Unies pour le développement. Elle fait partie d’une stratégie nationale de conservation et de gestion durable des zones humides du Costa Rica. Bien qu’aucune protection juridique permanente n’ait encore été établie, cette politique ouvre la voie à sa mise en place.
3. La rivière Savegre est devenue site du patrimoine mondial de l’UNESCO le 15 juin 2017. Cela constitue un exemple quasi immédiat de la politique menant à l’action. Le gouvernement doit maintenant veiller à ce que la réserve de biosphère conserve toutes les caractéristiques qui ont rendu possible la désignation par l’UNESCO. Cependant, cela ne représente aucun changement substantiel pour les communautés concernées. Un statut similaire pourrait convenir à la vallée de la rivière Pacuare. Plusieurs communautés actives sont intéressées par la protection de l’environnement, tout en conservant l’accès à l’utilisation « durable » de leurs terres et ressources naturelles.
4. Enfin, le 1ᵉʳ avril 2018, Carlos Alvarado Quesada a été élu président du Costa Rica. Il est membre du même parti que Solís (Parti d’Action Citoyenne, centre-gauche) ; on espère qu’il sera tout aussi favorable à la Pacuare. Avec un gouvernement favorable à la conservation au moins jusqu’en 2022, le décret concernant la Pacuare (et la Savegre) devrait rester inchangé.

Amigos del Río Pacuare

Après des années d’efforts, la volonté publique et gouvernementale est enfin alignée, et des politiques légales sont en place pour protéger la Pacuare pour les générations à venir.

C’est un moment très excitant pour être un « Ami de la Pacuare » ; l’avenir du kayak et de la découverte de cette magnifique rivière n’a jamais été aussi prometteur.

 

Ce que vous pouvez faire

Si vous souhaitez contribuer à la protection de la Pacuare, voici quelques actions possibles.

Restez informé. Revenez ici pour les mises à jour sur la lutte pour la Pacuare.

Prenez position. Même si vous n’êtes pas de la région, signez une pétition ou envoyez une lettre à un responsable gouvernemental. Cela peut faire une différence, surtout si vous représentez quelqu’un qui attire du tourisme dans la région.

Soutenez le tourisme d’aventure. Participez à des activités d’aventure durables et faites-en la promotion auprès des autres. Aidez les entreprises qui souhaitent préserver la nature de la région. De plus, c’est une manière saine et audacieuse de découvrir le monde !

Vivez l’expérience de la Pacuare

Il existe une excellente façon de découvrir la rivière Pacuare (avec nous ☺) cet hiver :

Premier intervenant en milieu sauvage au Costa Rica

Obtenez une certification internationale de Premiers Intervenant en Milieu Sauvage dans un éco-camp au bord de la Pacuare. Destiné aux leaders en milieu sauvage, aux équipes de secours et à toute personne voyageant en zones isolées, ce cours vous permettra d’acquérir la confiance et les compétences pour gérer des problèmes médicaux en milieu sauvage.

Le fondateur de Rivière Boréal, Danny Peled, guidera et instruira les voyages au Costa Rica. Il a passé cinq saisons à guider des rivières au Costa Rica dans la vingtaine et est tombé amoureux de la Pacuare. Expéditions Rivière Boréal organise des voyages de formation et d’aventure sur la Pacuare depuis 2013, avec nos partenaires et guides locaux.

 

Publication partagée par Expéditions Rivière Boréal (@borealriveradventures) le 25 novembre 2018 à 13h46 PST